야구 역사상 가장 빨랐던 투구는 미국프로야구 메이저리그(MLB) 아롤디스 채프먼(사진)이 신시내티 소속이던 2010년 던진 시속 170㎞의 직구다. 인간이 던지는 공은 어느 정도까지 빨라질 수 있을까?

LA 다저스의 분석가로 활동했던 지미 버피는 미국 ‘디애슬래틱’에 최고 시속 201㎞짜리 빠른 공을 던지는 게 이론상 가능하다고 말했다. 그는 “투구 동작은 다리의 에너지를 몸통으로, 팔로, 팔뚝으로, 손으로, 그리고 공으로 전달하는 물리법칙”이라며 “체중 90㎏의 사람이 땅에 발을 딛고 226㎏의 힘을 실어 던질 때 85%의 에너지가 최종적으로 손까지 전달된다면 시속 201㎞의 공을 던지는 게 가능하다”고 말했다.

이처럼 투수의 움직임을 유기적으로 분석하고 여기에 물리법칙을 적용한 결과 메이저리그의 평균 구속은 2007년 시속 146.6㎞에서 현재 151.4㎞까지 상승했다. MLB 강속구 투수인 오클랜드의 메이슨 밀러도 투수의 체중과 그라운드를 딛고 서는 힘이 강속구를 던지는 중요한 요건이라는 데 동의했다.

그런데도 밀러는 최고 구속 201㎞가 가능하다는 버피의 이론에는 회의적이다. 그는 “시속 201㎞는 우리의 현재 가능성 밖”이라고 말했다. 지난 시즌 시속 168.6㎞의 강속구를 던진 미네소타의 조안 두란 역시 “시속 201㎞는 말도 안 된다”고 말했다.

드라이브라인 창립자이자 보스턴 레드삭스의 컨설턴트인 카일 보디는 투수가 던질 수 있는 최고 구속을 시속 177㎞라고 주장하면서도 버피의 이론에는 반대했다. 그는 “최고 투수들의 신체 능력을 조각조각 끊어 이용해 시속 177㎞의 강속구 투수를 만드는 것은 좋은 방법이 아니다”라고 말했다.

시속 170㎞ 이상의 투구가 이론상 가능하다 해도 실현하기는 쉽지 않다. 부상 가능성 때문이다. 밀러는 “빠른 공만 던지려 하다가는 특정 지점에 이르러 팔이 부러질 수도 있다”고 말했다.

미국 스포츠의학연구소 연구원인 글렌 플레이지그는 평균 투구 속도가 올라가는 것과 야구 선수들의 팔 부상이 많아지는 것 사이 인과관계가 있다고 주장한다. 그는 “더 빨리 던지는 것이 물리학적으로 가능할 순 있지만 그렇게 하기 위해서는 팔꿈치 척골 측부 인대를 한계까지 밀어붙여야 한다”고 말했다.